Es probable que usted haya oído hablar sobre el melanoma (un tumor de pigmentación oscura y usualmente maligno que ocurre comúnmente en la piel), pero usted se preguntará: ¿Qué es exactamente? ¿A qué se parece? ¿Qué lo causa? ¿Qué puedo hacer para evitarlo?
Para comenzar, digamos que la incidencia del melanoma está aumentando más rápidamente que la de cualquier otro tipo de cáncer. Puede ocurrir a cualquier edad, y es el cáncer más común entre los adultos jóvenes. Si bien la mayoría de los casos de melanoma tienen que ver con la piel, hay tipos raros de melanoma que ocurren en otros lugares, como ser el revestimiento interior del ojo, de la boca o del recto.
¿Qué es el melanoma de piel?
El melanoma es el más grave de los tumores comunes de la piel. Las células cancerosas se originan a partir de los melanocitos (las células productoras de melanina), que dan a la piel su color. Todos tenemos estas células, pero algunas veces pueden cambiar, ya sea espontáneamente o cuando son dañadas por la exposición al sol. Con el paso del tiempo, esta alteración puede resultar en cáncer.
¿Qué causa el melanoma?
La mayoría de los melanomas son causados por el daño solar. El mayor riesgo de que aparezca un melanoma probablemente proviene de las quemaduras de sol. Las personas de piel blanca o aquellas que se queman fácilmente presentan más riesgo de daño solar y de melanoma. Otros factores también pueden aumentar el riesgo, como ser la disposición genética.
¿Cuáles son los síntomas del melanoma?
Se deberá hacer una biopsia de cualquier lesión pigmentada que cambie de tamaño, forma o color. El ABCDE del diagnóstico precoz ofrece una manera sencilla de familiarizarse con los primeros signos del melanoma maligno.
¿Cuál es el principal tratamiento contra el melanoma?
Frecuentemente, el melanoma es curable si se detecta y trata en sus comienzos. El principal tratamiento para el melanoma incipiente es la cirugía. Un melanoma delgado se trata usualmente con una amplia excisión local de la piel. Con este procedimiento, se extirpa el área que rodea al melanoma. Los melanomas de 1 mm o más de espesor son considerados un tanto más graves que los delgados y pueden propagarse a los ganglios linfáticos cercanos. A menudo, la excisión va acompañada de una biopsia de los ganglios para determinar si hay diseminación por vía linfática. Si el melanoma se ha propagado a los ganglios linfáticos, se puede tratar con interferón alfa, una citocina que estimula el sistema immunitario. Si el melanoma se propaga más allá de los ganglios linfáticos, el tratamiento se realiza con quimioterapia, citocinas estimuladoras del sistema inmunitario o una combinación de ambas. En este momento, se están realizando investigaciones clínicas para evaluar otros métodos para tratar el melanoma, entre ellas el uso de vacunas y de pequeñas moléculas que se dirigen a vías específicas de crecimiento tumoral.
¿Cómo puedo evitar futuros melanomas?
Haber estado expuesto al sol, una tendencia natural a tener melanomas, o ambas cosas, puede, algunas veces, hacer que personas que tuvieron melanoma vuelvan a presentarlo. Esto no se puede evitar forzosamente. Sin embargo, con autoexámenes periódicos de la piel, usted puede identificar lunares sospechosos incipientes. Todo lunar sospechoso debe ser evaluado por un médico. También se debe limitar la exposición al sol y evitar las quemaduras de sol. Se recomienda que limite su exposición al sol durante los períodos pico de luz ultravioleta (10 de la mañana a 3 de la tarde). Si está al aire libre, use un filtro solar de por lo menos 30, un sombrero de ala ancha y una camisa de mangas largas.
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